영어 최상급 (-est와 The Most, Best 불규칙, 생활 속 최상급 표현)

영어 최상급 표현, -est와 The Most

 

저는 학교에서 최상급을 처음 배울 때 그냥 단어 형태만 외우면 되는 문법이라고 생각했습니다. big-bigger-biggest, fast-faster-fastest처럼 시험에 나오는 형태를 외우는 데는 익숙했지만, 실제 대화에서 최상급을 직접 만들어 말해본 경험은 거의 없었습니다.

그런데 호주에서 영어를 사용하면서 제가 알고 있던 문법과 실제로 입에서 나오는 영어가 다르다는 것을 느낀 적이 있습니다. 친구에게 식당을 추천하면서 그곳이 가장 저렴하다는 말을 하고 싶었는데 저도 모르게 이렇게 말했습니다.

❌ This is the most cheapest restaurant.

 

제 말을 들은 외국인 친구가 순간 고개를 갸웃거리던 표정이 아직도 기억납니다. 학교에서는 cheap-cheaper-cheapest를 외웠는데 막상 영어로 '가장 싸다'라고 말하려니 한국어의 '가장'을 생각하면서 most까지 붙여버린 것입니다.

그 경험 이후로 저는 최상급을 다시 보게 됐습니다. 시험에서 biggest와 the most expensive를 고르는 것보다 실제 생활에서 '가장 싸다', '가장 좋다', '가장 비싸다'를 바로 말할 수 있는 것이 저에게는 훨씬 중요했습니다.

 

식당에서 실수한 The Most Cheapest

제가 식당을 추천하면서 the most cheapest라고 말했던 이유는 지금 생각하면 단순합니다. Cheapest 자체에 이미 '가장 싼'이라는 뜻이 들어 있다는 것을 알고 있으면서도 실제로 말할 때는 그 사실이 바로 떠오르지 않았습니다.

 

❌ the most cheapest
✅ the cheapest = 가장 싼

비슷하게 tallest, fastest, biggest도 그 자체로 이미 '가장 큰, 가장 빠른, 가장 큰'이라는 뜻이기 때문에 most를 또 붙일 필요가 없습니다.

❌ the most tallest
✅ the tallest

반대로 expensive처럼 긴 단어에서는 the most expensive라고 말합니다.

✅ This is the most expensive one.
이게 가장 비싼 거야.

 

여기에서 최상급의 기본 규칙은 최소한으로 알아두는 것이 좋았습니다. 제가 처음 다시 공부할 때도 복잡한 예외보다 이 정도부터 잡았습니다.

 

👉 1음절의 짧은 단어는 보통 -est
cheap → cheapest / fast → fastest

👉 3음절 이상의 긴 단어는 보통 the most
expensive → the most expensive
beautiful → the most beautiful

👉 2음절은 단어에 따라 달라질 수 있습니다.
happy → happiest
careful → the most careful

 

저는 특히 2음절에서 많이 헷갈렸습니다. 그래서 모든 단어를 음절 수만 세어서 결정하려고 하기보다 happiest, the most careful처럼 실제로 자주 사용하는 형태를 문장과 함께 익히는 쪽을 택했습니다.

철자도 big → biggest, happy → happiest처럼 조금씩 달라지는 경우가 있지만, 저는 이런 규칙을 전부 따로 외우기보다 자주 사용하는 단어부터 익혔습니다. 실제 대화에서는 음절 수와 철자 규칙을 머릿속으로 하나씩 계산할 시간이 없었기 때문입니다.

무엇보다 저에게 가장 오래 기억에 남은 것은 문법표가 아니라 친구가 고개를 갸웃거렸던 순간이었습니다. 그 이후로 the most cheapest를 말하려고 하면 그때 일이 먼저 떠올랐고 자연스럽게 the cheapest로 고쳐 말하게 됐습니다.

 

호주에서 자주 접한 Best와 Worst 불규칙

학교에서 good-better-best는 정말 많이 외웠습니다. 그런데 시험을 볼 때 외우는 것과 실제 사람들이 Best를 사용하는 것을 듣는 것은 느낌이 달랐습니다.

호주에서 생활하다 보니 Best는 생각보다 일상적인 대화에서 정말 자주 나왔습니다. 특히 음식이나 카페 이야기를 할 때 자연스럽게 들을 수 있었습니다.

 

✅ This is the best coffee I've had here.
여기서 마셔본 커피 중 이게 제일 맛있어.

 

저는 호주에서 카페를 다니면서 이런 식의 표현을 여러 번 접했습니다. 학교에서는 Best를 단순히 Good의 최상급이라고 외웠지만, 실제 생활에서는 '지금까지 먹어본 것 중 최고', '여기서 가본 곳 중 최고'처럼 자신의 경험을 이야기할 때 굉장히 유용한 표현이었습니다.

저 역시 자연스럽게 비슷한 표현을 사용하게 됐습니다.

 

✅ This is the best coffee I've ever had.
내가 지금까지 마셔본 커피 중 최고야.

 

Best와 함께 Worst도 실제 대화에서 자주 들었습니다. 친구들이 여행이나 좋지 않았던 경험에 관해 이야기하면서 이런 표현을 사용하는 경우가 있었습니다.

 

✅ That was the worst day of my trip.
그날이 내 여행 중 최악의 날이었어.

 

Best와 Worst는 -est나 the most를 붙이지 않고 단어 자체가 바뀝니다. 이것도 문법적으로 길게 공부하기보다 두 개 정도는 그대로 기억해 두는 것이 편했습니다.

 

👉 good → better → best
👉 bad → worse → worst

❌ the goodest
❌ the most good
✅ the best

 

처음에는 '짧은 단어에는 -est를 붙인다면서 왜 goodest는 안 되지?'라고 생각하기도 했습니다. 하지만 실제 생활에서 Best를 워낙 자주 듣다 보니 나중에는 규칙을 생각할 필요도 없었습니다. the best restaurant, the best coffee, my best friend 같은 표현 자체가 익숙해졌습니다.

특히 저는 이런 부분에서 호주 생활이 영어 공부에 도움이 됐다고 느꼈습니다. 책에서는 Best가 불규칙 최상급이라는 문법 문제였지만, 실제 생활에서는 친구가 좋아하는 카페나 음식, 여행 경험을 이야기할 때 자연스럽게 튀어나오는 단어였습니다.

 

생활 속에서 익숙해진 최상급 표현

호주에서 생활하면서 최상급을 사용하다 보니 제가 학교에서 배웠던 것보다 훨씬 실생활에 가까운 표현들이 눈에 들어오기 시작했습니다.

그중 특히 기억하기 쉬웠던 것이 one of the best였습니다. 처음에는 저도 이 표현 뒤에 오는 명사를 단수로 사용해서 교정받은 적이 있습니다.

 

❌ one of the best restaurant

✅ one of the best restaurants
최고의 식당들 중 하나

 

한국어로는 '최고의 식당 중 하나'라고 하니까 restaurant를 단수로 쓰고 싶어졌습니다. 하지만 여러 좋은 식당 가운데 하나를 고르는 것이기 때문에 영어에서는 one of the best restaurants라고 표현합니다.

이것도 처음에는 문법처럼 느껴졌지만 실제로 식당이나 여행지를 이야기할 때 사용하기 좋은 표현이었습니다.

 

✅ This is one of the best restaurants in Sydney.
여기는 시드니에서 가장 좋은 식당 중 하나야.

✅ It was one of the best experiences I had in Australia.
호주에서 했던 경험 중 가장 좋았던 것 중 하나였어.

또 하나 기억에 남았던 것은 최상급 뒤에 자신의 경험을 붙이는 표현이었습니다.

✅ It's the best movie I've ever seen.
내가 지금까지 본 영화 중 최고야.

✅ It's the best food I've ever had.
내가 지금까지 먹어본 음식 중 최고야.

 

이런 표현은 제가 호주에서 영어를 배우면서 중요하다고 느꼈던 부분과도 잘 맞았습니다. 단순히 It's the best.에서 끝내는 것이 아니라 왜 그렇게 생각하는지 자신의 경험까지 이어서 말할 수 있었기 때문입니다.

저는 처음 최상급을 배웠을 때 -est냐 the most냐를 맞히는 것이 가장 중요하다고 생각했습니다. 하지만 호주에서 직접 영어를 사용해 보니 실제로 더 필요했던 것은 내가 가본 식당, 먹어본 음식, 경험했던 일을 다른 사람에게 비교해서 설명하는 것이었습니다.

식당을 추천하다 the most cheapest라고 잘못 말했던 것도 결국 그런 실제 대화 속에서 나온 실수였습니다. 그리고 그 실수를 한번 해본 뒤에는 the cheapest를 훨씬 확실하게 기억하게 됐습니다.

핵심 정리

제가 호주에서 직접 실수하고 여러 표현을 들으면서 익힌 최상급을 간단하게 정리하면 다음과 같습니다.

👉 짧은 단어는 보통 -est → cheap → the cheapest
👉 긴 단어는 보통 the most → expensive → the most expensive
👉 2음절은 단어에 따라 달라질 수 있음 → happiest / the most careful
👉 the most cheapest처럼 most와 -est를 함께 사용하지 않음

👉 good → better → best
👉 bad → worse → worst
👉 one of the best + 복수명사 → one of the best restaurants

 

저에게 최상급은 호주에 가기 전까지 시험에서 단어 형태를 바꾸는 문법이었습니다. 하지만 식당을 추천하면서 the most cheapest라고 잘못 말하고 친구가 고개를 갸웃거리는 모습을 본 뒤에는 실제로 제대로 사용해야겠다는 생각이 들었습니다.

 

그 이후 호주에서 the best coffee, the worst day, one of the best restaurants 같은 표현을 실제 대화에서 계속 접하면서 최상급이 조금씩 익숙해졌습니다. 기본적인 1음절·2음절·3음절 차이는 알아두되, 저에게는 복잡한 예외를 전부 외우는 것보다 실제로 사용할 문장을 경험과 함께 기억하는 방법이 훨씬 오래 남았습니다.

 

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